小話帳

「たまにはこういうのもいいでしょ？」


　そう言って彼を誘った時、誓って凛に他意はなかった。
　もっとも、最初から最後まで面白がっていたのも、また否定できない事実なのだが。



　　　　　　　　　　衛宮家の食卓




　総勢７名が居並ぶ衛宮邸の居間で２人の男が睨み合っていた。

　１人はこの屋敷の主である衛宮士郎。青年と呼ぶには未だその容貌に少年の匂いを残している。今は絶対に負けてたまるかと歯を食いしばり、目前の天敵を威嚇している。
　対するはアーチャーのクラスに位置する、遠坂凛のサーヴァント。鍛え上げられた全身と精悍な顔立ちが印象的な、漢前という表現に相応しい青年だ。士郎のガン付けなど何処吹く風とばかりに受け流し、明らかにその目は士郎をせせら笑っている。

　奇妙な緊迫感を醸し出している２人の間には、２段に積まれたみかん箱が鎮座していた。
　みかん箱である。
　中にみかんがぎっしり詰まった、箱の外観にみかんのイラストが描かれている、誰がどう見ても間違うことなきみかん箱である。

　そのみかん箱を挟んで何故こういう状況になっているのかと言うと、発端は藤村大河に他ならない。
　彼女は時折果物やらガラクタやらを箱単位で衛宮邸に持ち込んでくる。その度に士郎に文句を付けられるが、藤ねえは士郎の説教などあっさり聞き流す、ここまでがデフォルトだ。
　今夜も藤ねえが２箱も持って来たみかんに対し、士郎が「こんな量消費できるか」と文句を付けて――ここまでは変わらなかったのだが。
　今夜の衛宮家にはイレギュラーがおり、その彼が口を挟んできたのである。


「彼女にしてみれば腐らすのは忍びない、この家ならば全て食べきれるだろうと踏んだからこそ差し入れているのだ。普段からエンゲル係数が高いと頭を悩ませているのだから、感謝こそすれ憤る謂れはないと思うが？」
「だからって限度っつーもんがあるだろうが！　一気にみかん２箱も持って来られても食べきれるか！」
「それを何とかするのが厨房担当の貴様の役割だろう。蜜柑ならば加工の仕方によってはかなり日持ち出来る。創意工夫もせずに無理の一言で片付けるのは怠慢に過ぎよう」
「…っ」


　士郎の言い分を完全無視、藤ねえを完全擁護という偏った発言だが、確かに正論でもある。士郎は上手い反論も思いつけずに「くっそぉ…！」と内心で悪態を付くしか出来ず、横から藤ねえが「いいぞーアーチャーさーん、もっと言えー！」などと味方に声援を送っていた。

　一方で、他の女性陣は淡々としたものだ。
　ライダーは我関せずとニュース番組を見るばかりで、セイバーは２人の動向を気にかけつつも意識の大半はみかんの消費に向かっている。アーチャーを今夜の食卓に招き入れた当の本人である凛は完全に見物客状態。ただ１人間桐桜のみが、２人をどうにかしないととオロオロしていた。


「あ、あの、姉さん。そろそろ止めないと…」
「え？　どうして？」
「どうしてって姉さん、だって先輩が…！」


　アーチャーに対してただ１人命令できる立場の凛に助けを求めたのは真っ当な判断だが、生憎と助けを求めた先の人格に問題があった。


「いいんじゃない、放っておいて。別に害はないんだし、楽しいし」
「姉さん！　楽しんでいる場合じゃありません！」
「いいのよ、あれはあれで。
　どうもねー、最近アーチャーってばアレでストレス発散してるみたいなのよね」
「…ストレス発散？　姉さん、アーチャーさんがストレスを溜めるようなことをさせてるんですか…？」
「失礼ね、違うわよ」


　と凛は口を尖らせるが、桜の疑いの眼差しは消えない。日頃の行いが行いなので仕方のない話だ。


「そうじゃなくて。今のところ士郎を殺すのは諦めたみたいだから、その分をアレで発散させてるってこと」
「え…、それじゃあ…」
「アレを止めさせて、代わりに士郎を狙わせるよりマシでしょ？　冗談抜きでアイツが本気になったら、セイバーとでも五分に戦えるんだから」
「…それは…そうですけど…」


　まして、彼は弓兵のクラスだ。いかに最強のクラス、最大の魔力を誇るセイバーでも、剣の届かぬ超長距離から狙われでもしたら、その勝率は五分どころではなくなる。


「ま、ね。また本気で殺そうとするなら、また止めるだけだけどね。
　そういうことだから、桜。アレはじゃれあってるだけなんだって納得しなさい。割り切って眺めてたらかなり楽しめるわよ？」
「姉さんっ！」


　本当に割り切れるような性格なら、最初からどうにかしないとなんて思わないでしょうけどね。

　それ以上を言葉にするのはやめて、凛は視線を睨み合う２人に戻した。
　元は同じ２人、似たもの同士の２人、だけど全然違う２人。
　凛にとってこの２人が喧々と言い合う様は微笑ましくあり、また何にも変えがたいくらいに面白くもある。

　こんないいモノが見られるのなら、これからも時々はアーチャーを連れて来ることにしよう――
　そんな士郎にとっては迷惑この上ない決心を固めつつ、凛は山と積まれたみかんに手を伸ばしたのだった。

「君はサーヴァントを何と考えているのかね？」
「当然。私の僕だと考えているわよ」




あいしてる？

―――― アーチャーと凛の場合




「僕とは随分と傲慢な言い分だな。聖杯戦争におけるサーヴァントは魔術師が作り上げた下位の使い魔とは違うのだぞ」
「分かってるわよ。人間に従うどころか、遥かに人間よりも上位の存在だってことくらい誰だって知ってるわ」
「そうだ。主人に従属する使い魔とは違い、聖杯戦争を勝ち抜く為の剣となり盾となる存在だ。――ならば、そのサーヴァントに家事仕事をさせるのがどれ程愚かなことなのか、君が理解出来ないはずはあるまい？」


　カラン、とバランスを崩した陶器が流しの中で音を立てた。
　場所は遠坂家居間、時は昼食直後。急な調べ物に没頭中の凛がアーチャーに「片付けておいてくれる？」と声を掛けたのが発端だった。


「愚かね。その通りと言わざるを得ないけれど。
　今は結界の中にいるのだから、差し当たっての仕事がないアーチャーと、差し当たっての調べ物が山積みの私、どちらがより時間を無駄に出来ないのかしらね？　戦闘が本分と言っても、細かい所でマスターを補佐するのもサーヴァントの仕事じゃないかしら？」
「補佐に関しては異論は無いが、その内容には承諾しかねる。そもそも茶坊主など欲していないと言ったのは君だろう？」
「そうだけど――
　…ああもう、いいわ。私が片付ければいいんでしょ」


　いかにも重い腰を上がると言った風に、凛は一度は背を向けたキッチンに戻った。やれやれ、とアーチャーはこれ見よがしな溜息を洩らす。


「最初からそうしていれば無駄な口論に時間を割くこともなかったろうに」
「ええそうね、まったくだわ。今度からは問答無用で『命令』することにするわ」
「――凛」


　それでは根本的な解決になっていない、それどころか完全に力技である。凛への絶対服従を強いる令呪を発動させるわよ、と暗に脅しているのだから。
　１人分の食器など洗うのに５分とかからない。程なくしてキッチンから出た凛は足早に自室へ向かった。…尚も小言を寄越そうとするアーチャーを無視して。


「ああ、そうだ。アーチャー」
「何だ」


　完全に閉め出す形で自室の扉を閉じようとする直前。凛はぴょこん、と顔だけを廊下にのぞかせた。


「３時になったら紅茶を入れてね。お茶請けはクッキーが上の戸棚にあるから忘れないで」
「…凛。つい先ほど言い合っていたことをもう忘れたのか？」
「あのね。人を健忘症扱いしないでくれる？」


　凛とてアーチャーの言い分は理解している。敵はいつ襲ってくるか分からない、自宅の結界の中でも絶対に安全とは言えない。故にサーヴァントは余計なことをする暇があるなら周囲の警戒に目を向けるか、魔力の回復に専念するかのどちらかをするべきなのだ、と。
　分かった上で片付けをと言ったのは朝からの調べ物に多少なりともいらついていたからで、そして紅茶は、


「いいでしょ、それくらい。アーチャーの入れた紅茶、好きなんだから」
「…」
「…何よ、その顔」


　アーチャーの動きが止まった。硬直は一瞬にも満たなかったが、生憎と凛はしっかりと気付いている。


「いや…。分かった、では３時だな」
「？　ええ」


　急に従順な態度になったことを訝しがりながらも、凛は追求よりも調べ物を選んだ。パタン、と軽い音を立てた扉は凛の部屋と廊下の空間を閉ざす。
　だから、凛は見られなかった。


「…まいった」


　思いがけない素直な賛辞に全面降伏するしかなかった、アーチャーの間の抜けた姿を。