小話帳

（Fateルートの後）

　翌朝、獣は常よりも早く目を覚ました。空はまだ暗闇、夜明けにもまだ早い。

　…何だ？

　虫の知らせと言うものだろうか。ひどく落ち着かない。
　獣は夜明けまでを庭で過ごした。朝露に濡れた蕾は美しかったが、獣の不安を打ち消してはくれなかった。
　やがて空が群青から水色に変わる頃、獣はようやくその原因に気付いた。

　人間が近づいて来ている。

　おそらく先日の異分子と同じ者達だろう。森の入り口で様子を見ていたのを今日になって侵入を決めたと言うところか。人間の匂いはどんどん近くなってくる。獣の縄張りに侵入するのも時間の問題だ。
　獣は人間達の元へ行くことに決めた。案内する為などではなく、当然追い返す為に。

　この森は古くから「絶望の森」と呼ばれる地。人が立ち入って良い場所ではない。

　獣は無音で庭を進む。外の人間の気配に集中していた為、獣はカガリに気付かなかった。

「あ、いた。お早う！」
「…」

　軽快な足取りでカガリは近づいて来る。いつもの調子で獣に微笑みかけて、出かけるのか、と尋ねた。

「…そうだ」
「そっか。気を付けてな。もう雪は降らないみたいだけど、やっぱりまだ朝は寒いな」

　そう言ってカガリは肩を震わせる。
　獣は馬鹿かと１人ごちる。俺の心配などよりももっと自分を気にしたらどうなんだ。毛皮を持つ自分などよりも人間は遥かにか弱い存在だと言うのに。娘が寒さに震えても、獣には上着を掛けてやることすら出来ないのに。

「…今日は屋敷から出るな」
「え？」

　ふい、と獣は視線を逸らす。
　カガリは獣の様子がおかしいとすぐに気付いた。獣に言われなくてもカガリが屋敷から出ることは少ない。いまだ外に出るには辛い気候という事もあるが、それ以上に、この屋敷にこそカガリの想う者がいるのだから、出かける理由がない。
　獣もそれは知っているはずなのに、わざわざそんなことを告げたと言うことは。

「…何かあるのか？　危ないこと…？」
「…違う」
「じゃあ何でそんなこと言うんだ？」

　獣は門に向かった。己の失言を無かったことにするように、カガリから逃れるように。足早に、足早に。

「こらっ！　私には出るなっておいて自分は出て行くつもりか！？　そんな馬鹿なこと…！」
「…今日は冷える、それだけだ」

　カシャン、と硬質な音を立てて門が開く。魔法がかかった門は獣が通り過ぎると同時に硬く閉ざされた。慌てて追いかけるカガリを置き去りにして。

「こら！　何をするんだ！？　出せー！！」
「おとなしくしていろ！」
「嫌だ！　私を置いて行こうなんて絶対に許さないからなっ！」
「――すぐに戻る。だから待っていろ」
「――え」

　カガリは動きを止めた。門をよじ登ろうとしていた足が地面に下りる。白い頬が、少し色味を帯びていた。

「…うん」

　門を掴んでいた手も下ろされる。カガリは何処か呆然と獣を見送った。獣は突然素直になったカガリに首をかしげながらも、やがて目的地へ徒歩を進めて行った。

　獣は気付かなかった。己がカガリに告げた言葉の意味に。
　すぐに戻る、と。待っていろ、と。それは獣が必ずカガリのもとに帰って来るという約束であり、獣がカガリを肯定した証なのだと。それは今まで一度も告げたことのない言葉だった。


　獣は自分でも気付かないまま、カガリの下こそが己の帰る場所だと定めていたのだ。


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　１回ごとに間が酷くなっていく小話帳連載、やっと７回目までこじつけました。
　約１年前に初めて、やっと今で７回目。あー、やっとここまで来たかぁ…。随分と長くやってるよなぁ、本当…。
（それは周期が長いだけで決して作品が長いわけではありません）（あうううう）


　次回は皆さんお待ちかねでも何でもない「あの人」が登場予定。
　つーか、いい加減に登場させないと話が進まない…（汗）

（UBWルート）